Zona de sacrificio ambiental en la cuenca del alto Santiago
En el alto Santiago, hay una subcuenca al sur del Área Metropolitana de Guadalajara (AMG), que es la más contaminada: El Ahogado. La subcuenca El Ahogado comprende El Salto, así como partes de los municipios de Zapopan, Tlaquepaque, Tlajomulco de Zúñiga, Tonalá y Juanacatlán, y pequeñas fracciones de Ixtlahuacán de los Membrillos y Zapotlanejo. En esta subcuenca se conjugan contaminación, sobreextracción de aguas subterráneas y es también la de mayor crecimiento poblacional del Área Metropolitana de Guadalajara. (McCulligh, 2022)
Las tasas de crecimiento anuales entre 2000 y 2020 han sido mayores en Tlajomulco de Zúñiga (24.4%), Ixtlahuacán de los Membrillos (10.7%), El Salto (9.0%), y Juanacatlán (8.1%). En conjunto, la población de esos cuatro municipios aumentó de 240,469 habitantes a 1,059,426 habitantes en un periodo de veinte años (INEGI, 2000, 2010, 2020).
Mucho de ese crecimiento se ha dado en fraccionamientos de vivienda de interés social, con servicios intermitentes de agua potable, además de problemas de inseguridad y violencia, y carencia de otros servicios básicos, detonando injusticia ambiental e inequidades para las poblaciones periurbanas.
Debajo de esta subcuenca El Ahogado, las aguas subterráneas se encuentran sobreexplotadas en el llamado acuífero administrativo Toluquilla, el más sobreexplotado de Jalisco.
Imagen: Crédito.
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Infierno ambiental por contaminación en el río Santiago
A lo largo de los años, se han acumulado evidencias de la contaminación en el río y los daños a los habitantes de este territorio.
Con base en datos de 2009 a 2015, un estudio realizado por el Centro de Investigaciones en Geografía Ambiental de la UNAM coordinado por Bollo Manent, determinó que el “Río Santiago se encuentra, por la calidad de sus aguas tanto biológica como química, en un estado crítico”.
…encontró una “contaminación en gran parte de la corriente provocada por la producción industrial y la falta o inadecuado tratamiento de los desechos domésticos”.
…los niveles detectados de fósforo total, aluminio, nitrógeno amoniacal, sulfuros, coliformes fecales, sustancias activas al azul de metileno (SAAM), la demanda química de oxígeno (DQO), oxígeno disuelto, mercurio, bario y sólidos suspendidos totales (SST), que rebasaron los límites permisibles en más de 400 de los 832 muestreos del periodo.
En 2011, el Instituto Mexicano de Tecnología del Agua (IMTA) detectó un total de 1,090 compuestos orgánicos volátiles y semi-volátiles en descargas al río y en muestras de aguas del Santiago y sus afluentes.
Un estudio realizado por Omar Arellano Aguilar y colegas en 2012 reportó incrementos en tasas de mortalidad en Juanacatlán y El Salto por diversas causas, incluyendo la insuficiencia renal y la enfermedad renal hipertensiva. También hallaron tasas arriba de la media estatal para tumores malignos del sistema digestivo, mortandad por malformaciones, y marginalmente para leucemia linfoide y cáncer de mama. Concluyeron que es, “factible que la incidencia de enfermedades letales como las que identificamos en este estudio se deba a la presencia de contaminantes en el río”.
…determinaron que compuestos orgánicos volátiles, metales pesados y otros contaminantes pueden afectar a una población que vive dentro de cinco kilómetros del cuerpo de agua, y que existe mayor riesgo dentro del primer kilómetro. Calcularon que entre Ocotlán y El Salto viven 211,331 personas en la franja de riesgo alto (1 kilómetro) y 469,840 moran en la franja moderada (hasta 5 kilómetros).
En 2017, investigadores de la Universidad de Guadalajara (Gómez-Meda et al., 2017) detectaron daños a nivel celular y genéticos en comunidades próximas al río Santiago que atribuyen a la exposición a metales pesados.
En 2020 se dio a conocer un estudio que la Comisión Estatal del Agua mantuvo oculto por 10 años. Completado en 2011, este estudio realizado por investigadores de Universidad Autónoma de San Luis Potosí, reveló:
… evidencia de los problemas generales de salud, que padecen las poblaciones infantiles que viven en las comunidades que se ubican en alta colindancia con el río Santiago.
… disminución de habilidades cognitivas, bajo aprovechamiento escolar y trastornos del sueño, alteraciones hematológicas, obesidad, padecimientos de la piel, alergias, alteración de las conjuntivas oculares, cefaleas.
… los niños de El Salto, Juanacatlán, La Cofradía y Puente Grande presentaron altos niveles de exposición a plomo, arsénico, cadmio, mercurio, benceno y compuestos orgánicos persistentes (COP).
… niños rebasaban límites de seguridad biológica de los de adultos ocupacionalmente expuestos.
…la investigadora que encabezó esta investigación, la Dra. Gabriela Domínguez, dijo a los medios “Encontrar tantos metales en tan altos porcentajes en los niños es muy preocupante, porque no vemos el efecto de cada uno de ellos de manera aislada, sino en efecto combinado donde ocurren sinergias y los daños son agravados.”
Un estudio de CONAGUA realizó monitoreos en 34 sitios entre 2012 y 2022 en el río Santiago en los municipios de Poncitlán, Ocotlán, Chapala, Tlajomulco de Zúñiga, El Salto, Juanacatlán, Zapotlanejo, San Pedro Tlaquepaque, Tonalá, Acatic, Guadalajara, Ixtlahuacán del Río, Zapopan, Amatitán, San Cristóbal de la Barranca y Hostotipaquillo. Arrojó el estudio sólo 4 sitios en semáforo verde, es decir, el 11.8% cumplieron con todos los Indicadores de Calidad del Agua; 3 sitios en semáforo amarillo, es decir, el 8.8% presentaron contaminación por Escherichia coli y/o Coliformes fecales; y 27 sitios en semáforo rojo, es decir, el 79.4%, presentaron contaminación por uno o más de los siguientes parámetros: Demanda Bioquímica de Oxígeno, Demanda Química de Oxígeno, Coliformes Fecales, Escherichia coli, bajo porcentaje de Saturación de Oxígeno Disuelto, y Toxicidad (CONAGUA, 2022).
En el último informe del Sistema de Datos Renales de Estados Unidos (USRDS, por sus siglas en inglés), de 2023, Jalisco tuvo la mayor incidencia de enfermedad renal en etapa terminal de 51 regiones o países que reportaron sus datos.
Una investigación publicada en 2025 sobre metales pesados en la cuenca Santiago-Guadalajara, analizó información de 25 estaciones de muestreo entre junio de 2021 y agosto de 2022. Usaron el Índice de Contaminación por Metales Pesados para evaluar el nivel de riesgo a la vida acuática, y los resultados arrojaron que la cuenca está dentro del rango crítico de contaminación.
Algunos de los puntos de muestreo, encontraron riesgo potencial para cáncer por cadmio, níquel y arsénico. El estudio dice que, según criterios nacionales e internacionales, las aguas superficiales del río no son aptas para sustentar la vida acuática y pueden requerir procesos avanzados de tratamiento si el agua se va a utilizar para otros fines, como riego agrícola o como suministro de agua potable.
Otra investigación publicada en 2025, encontró que, en 8 de 25 estaciones de monitoreo en la cuenca alta, la presencia de pesticidas excedió el valor de Índice de Toxicidad de Pesticidas, como de alto riesgo. El mismo estudio encontró valores en la subcuenca El Ahogado y del río Zula como de muy alto riesgo por pesticidas.
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¿Cómo se convierte un río en alcantarilla del progreso?
En el libro Alcantarilla del Progreso (2020), McCulligh habla de la corrupción institucionalizada, para entender la lógica de la contaminación en México como un sistema diseñado para permitir la contaminación impune de los cuerpos de agua.
Explica que la corrupción institucionalizada no se trata de actos ilícitos que generan enriquecimiento indebido a funcionarios públicos individuales.
Este concepto ayuda a entender lo hay detrás del sistema de regulación ambiental en México: un sistema de normas laxas, escasamente vigiladas y aplicadas, dependiente del auto-monitoreo y la auto-regulación, y donde se ha empoderado al sector privado en la formulación y modificación de las normas ambientales de manera que existe una captura regulatoria (McCulligh, 2020).
Este es un sistema que normaliza e invisibiliza la actividad contaminante.
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Continuamos con algunas de las caras de la corrupción institucionalizada:
Niveles de inspección muy bajos a nivel nacional.
La CONAGUA es la encargada de la inspección a concesiones y permisos de descarga. El Registro Público de Derechos de Agua (REPDA) contiene información de las concesiones de extracción de agua, permisos y autorizaciones otorgadas.
El promedio de inspecciones entre 2019 y 2024 fue de 2,896/año, una reducción de 62% (McCulligh, 2024)
El total de concesiones y permisos en el REPDA en 2024 es de 536,238.
Quiere decir que la Conagua tardaría 185 años inspeccionar la totalidad de concesiones y permisos a la tasa 2019-2024.
Para Jalisco, el promedio de inspecciones entre 2010 y 2018 fue de 272/año, mientras que el entre 2019 y 2024 fue de 64/año, lo que representa una reducción de 76%.
El total de concesiones y permisos en el REPDA en Jalisco en 2024 fue de 43,193. Esto quiere decir que la Conagua tardaría 675 años inspeccionar la totalidad de concesiones y permisos a la tasa 2019-2024. (McCulligh, 2024)
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Algunos de los problemas alrededor de las inspecciones son la reducción de personal, y presupuesto, notificaciones previas de parte de personal de CONAGUA a los usuarios que recibirán visitas de inspección, errores en los procedimientos administrativos. Al mismo tiempo, la inseguridad en muchas regiones impide la realización de las inspecciones. Aun sí hay sanciones, además, los tribunales suelen favorecer a los usuarios.
- La información de la calidad de las descargas es auto-reportada. Los que vierten descargas son los mismos que reportan. La información no es confiable. Se impulsa la certificación voluntaria que se ha comprobado en todo el mundo, es poco efectiva.
- La NOM-001-SEMARNAT-1996, que regulaba las descargas a cuerpos de agua en México, estuvo vigente por casi 25 años. Fue una norma insuficiente, que se incumplió con impunidad.
En 2022 se emitió una actualización a la norma, la NOM-001-SEMARNAT-2021,que representó una mejora.
Varias cámaras y asociaciones industriales se opusieron a lo largo del proceso de quince años que tardó la modificación de la norma 001 de 1996. Finalmente, la nueva norma se publicó en el Diario Oficial de la Federación marzo de 2022.
La actualización de la norma 001 respondió a una demanda social cada vez más preocupada por el estado actual de los ríos del país.
Hablando sólo de la normatividad que debería de controlar los vertidos contaminantes a los ríos, y proteger los ecosistemas acuáticos, la salud, la vida humana, y recuperar las cuencas severamente degradadas se necesitan en México entre otras cosas:
Normas específicas por cada sector industrial, en lugar de una norma única de descarga. Las mejores prácticas internacionales comprueban esto.
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Un paso urgente sería que se aplique la NOM-001-SEMARNAT-2021 que tiene mejoras importantes, pero que tendrá que seguir mejorando para acercarse a las normas que se necesitan para tener aguas sin tóxicos en México.
Alemania cuenta con 57 normas distintas por sector industrial y descargas domésticas. Emplea un enfoque combinado con regulación de las descargas directas y metas para cada cuerpo de agua, es decir, es una regulación que toma en cuenta su capacidad de asimilación.
La directiva marco del agua de la Unión Europea establece metas para lograr buen estado ecológico y químico de las aguas superficiales.
Estados Unidos cuenta con lineamientos para los efluentes de 59 categorías de industria.
La India ha establecido 45 normas por giro industrial específico.
México desapareció 44 normas cuando se aprobó la norma NOM-001-SEMARNAT-1996. Ahora seguimos con sólo la NOM-001-SEMARNAT-2021.
- Los regulados están empoderados para formular la propia regulación. Las cámaras industriales tienen poder importante en decidir las normas que regulan las descargas. Esto explica que la norma laxa de 1996 tardó quince años en debate adentro de las instituciones antes de aprobarse la modificación. Quien puede cambiar las normas es el Comité Consultivo Nacional de Normalización de Medio Ambiente y Recursos Naturales, COMARNAT, que está dentro de SEMARNAT. Casi la mitad de los integrantes del COMARNAT son cámaras y asociaciones industriales.
- Mito de las multinacionales.
Existe la idea, difundida tanto desde autoridades gubernamentales como representantes empresariales, de que las corporaciones multinacionales cumplen con estándares ambientales altos, como lo hacen en sus países de origen. Sin embargo, los hechos para las empresas del alto Santiago, demuestran que esto es falso. Estudios como el del IMTA de 2011 y otros confirman que grandes empresas transnacionales y mexicanas en el corredor industrial Ocotlán-El Salto incumplen incluso la normatividad mexicana laxa en sus descargas.
El sistema de regulación ambiental en México no está hecho para proteger a los cuerpos de agua y a la salud humana.
La corrupción institucionalizada se refiere a un patrón de sesgo en la generación y aplicación de la regulación ambiental para beneficiar -más que a funcionarios públicos individuales- al sector privado, al facilitar el acceso a los bienes comunes como el agua para la extracción o como sitio de desecho de sus “externalidades ambientales” (McCulligh, 2018).
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